Tailandia: Capitales del Siam y Koh Samui

Es un dicho muy popular entre los chefs occidentales que antes siquiera de sacar una cebolla de la nevera hay que dar las gracias a Francia. A los cocineros de este país se les atribuye la invención y desarrollo de la gastronomía contemporánea. O, al menos, así es en Europa, porque en el resto del mundo hay que estar igualmente agradecido a los tailandeses. La forma de mezclar los ingredientes, el empleo de hierbas aromáticas como el cilantro o la albahaca, y la capacidad de crear platos salados, dulces y picantes a la vez han convertido a la cocina thai en una de las más prestigiosas, deseadas y copiadas del mundo.

La salsa de pescado, el arroz jazmín o la leche de coco son ingredientes propios de la gastronomía tailandesa, aunque hoy en día están presentes en las recetas de la mayoría de los grandes restaurantes del planeta. Las sopas, agrias, dulces y picantes al mismo tiempo; los fideos fritos con carne o verduras, con los pad thai como máximo exponente, o las mil y una variaciones del curry rojo o verde son algunos de los platos más célebres de esta exótica, sabrosa y variada cocina. Como en toda Asia, el arroz es la base del recetario tradicional, pero en Tailandia se combina con muchos otros ingredientes con acierto y finura. Destacan los platos que incluyen frutas como la papaya, el mango o la lima keffir, y si no se está acostumbrado hay que tener cuidado con los que tienen entre sus ingredientes los chiles o guindillas thai, unas de las más picantes del mundo.

Ubicado en el centro de la ciudad, a orillas del río Chao Phraya se encuentra el monumental Palacio Real de Bangkok, uno de esos lugares que son capaces, por sí mismos, de marcar un antes y un después en cualquier viaje. Igual que ocurre en España, el Palacio Real de Bangkok se emplea solo para realizar eventos oficiales y recepciones de mandatarios extranjeros; los reyes de Tailandia viven en el Palacio de Chitralada desde 1925.

Actualmente, este palacio es uno de los lugares más visitados de todo el país, y cuenta con una gigantesca superficie en la que podemos distinguir varias zonas bien diferenciadas. En la parte del palacio llamada Phra Maha Prasat se encuentran los edificios más antiguos del recinto, mandados construir por el rey Rama I, el mismo que hizo levantar el palacio en el año 1782. Por su parte, la zona Phra Maha Chakri alberga una serie de pequeños palacios que el rey Rama V ordenó construir a un grupo de arquitectos extranjeros. De ahí que su aspecto combine los elementos tradicionales tailandeses con ciertas influencias europeas. Por último, está la zona llamada Phra Maha Monthien, la más importante desde el punto de vista político, ya que en ella se encuentra la que fuera residencia del monarca, y es el lugar donde se corona a cada nuevo rey. Además de estas tres zonas, dentro del recinto del Palacio Real también podemos visitar el majestuoso templo de Wat Phra Kaew, en cuyo interior se encuentra el Buda Esmeralda, una imagen sagrada tallada en jade, y pasear por los preciosos jardines Siwalai.

Más del 90% de los tailandeses profesan la religión budista, de manera que existen cientos de templos consagrados a este culto por todo el país, y en Bangkok, su capital, podemos encontrar algunos de los más bellos y singulares. El de Wat Pho, concretamente, es además uno de los lugares más visitados de todo el territorio tailandés. Conocido como el Templo del Buda Reclinado, con más de 200 años de antigüedad.

En su interior se pueden ver más de 1.000 imágenes de Buda, pero sin duda la que más miradas atrae es la que da nombre al santuario: el Buda reclinado de Wat Pho es, con sus 26 metros de largo y 15 de alto, el más grande de Tailandia. Está hecho de ladrillo y estuco, y recubierto de un baño de oro. Por su parte, el Buda del Templo de Wat Traimit sí es de oro macizo, aunque sus dimensiones son bastante más moderadas: mide solo tres metros de alto y pesa más de cinco toneladas. Este templo se encuentra a poca distancia del primero, y también junto a la orilla del río Chao Phraya. Otro de los templos más importantes de Bangkok es el de Wat Phra Kaew, un impresionante santuario que se encuentra dentro del recinto del Palacio Real, y que es famoso por albergar el Buda Esmeralda. Esta imagen, tallada en jade, es la más sagrada del país, ya que se trata de un Buda protector. Mide 66 centímetros de alto, y aunque cualquier persona puede entrar al templo y contemplarla, solo el rey de Tailandia tiene potestad para tocarlo.

Ochenta kilómetros al norte de Bangkok, y a la orilla del Chao Phraya, en el mismo río que atraviesa la capital del país, se encuentra Ayutthaya o, mejor dicho, las dos Ayutthayas. Por un lado, está la ciudad nueva, moderna y llena de edificios representativos, que bulle de frenética actividad a todas las horas del día. Y, por otro, está el Parque Histórico de Ayutthaya, un lugar lleno de magia e impregnado del aroma del incienso y de la historia, que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991. En él podemos contemplar los vestigios de la grandeza que tuvo esta ciudad en la época en que era capital del reino de Siam, entre los que destacan sus impresionantes templos.

Wat Phra Sri Sanphet es uno de los más visitados, y el más fácil de reconocer gracias a sus tres torres o chedis, dos de ellas construidas por Ramathibodi II para albergar los restos mortales de su padre y de su hermano. Posteriormente, Bomromracha IV mandó levantar la tercera para conservar los restos del rey que había iniciado la obra. Antiguamente había un Buda de 16 metros de alto recubierto de oro, pero la invasión birmana la hizo “desaparecer”. Otros templos que merece la pena visitar dentro del Parque Histórico de Ayutthaya son el de Wat Mahathat, o Templo de la Gran Reliquia, entre cuyas ruinas se puede ver una cabeza de Buda inexplicablemente sujeta por las raíces de un árbol; el de Wat Chaiwatthanaram, que cuenta con una torre principal o prang de 35 metros de altura y con más de 100 figuras de Buda, muchas de ellas decapitadas por los soldados birmanos, y el Templo Yai Chai Mongkhon, uno de los mejor conservados del parque y que alberga una colosal escultura de Buda recostado.

Las excavaciones arqueológicas llevadas a cabo en esta ciudad han demostrado que ha estado habitada permanentemente desde hace al menos 1.200 años. Esto la convierte en una de las ciudades más antiguas del país y, por tanto, una de las que cuentan con mayor patrimonio histórico y cultural. Pero en Lopburi, anteriormente conocida como Lavo, hay otro poderoso reclamo además de la historia y la arquitectura, los monos, que se cuentan por cientos y que campan a sus anchas por toda la ciudad.

El templo Phra Prang Sam Yot es, seguramente, el edificio más representativo de Lopburi, y uno de sus lugares más visitados. Fue construido por los jemeres en el Siglo XIII como un templo hinduista, y de hecho se considera que sus tres grandes torres, llamadas prangs, simbolizan a los tres dioses principales del hinduismo: Brahma, Visnú y Shiva. Algo similar ocurre con el templo Wat Phra Sri Mahathat: también fue construido por los jemeres, en este caso un siglo antes, y también tuvo un origen hinduista. Fue el rey Narai quien, en 1664, instauró el budismo en Lopburi y convirtió ambos santuarios en templos consagrados a Buda. Y precisamente a este monarca le debemos el Palacio Phra Narai Ratchaniwe, otro de los enclaves más importantes de la ciudad. Aunque no está bien conservado, en parte por culpa de los traviesos monos, todavía se aprecia la mezcla de elementos tradicionales de la arquitectura tailandesa con las influencias francesas, seña de identidad de los edificios construidos bajo el reinado de Narai.

Existe un lugar mágico en medio de la gran llanura central de Tailandia, un sitio lleno de historia y de leyendas en el que todo viajero debería detenerse durante su camino hacia el norte del país. Se trata del parque histórico de Sukhotai, un sitio arqueológico en el que se pueden contemplar los vestigios de la que fuera primera capital del reino de Siam.

Este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991, tiene aproximadamente 70 kilómetros cuadrados de superficie, y en su interior hay un total de 193 edificios que datan de la época en que Sukhotai era la capital del reino de Siam (1257-1379). Entre ellos, destacan el Museo Nacional Rama Khamhaeng, que alberga numerosos objetos históricos encontrados entre las ruinas de la ciudad, y el templo Wat Mahathat, el más importante de los que se encuentran en el interior del recinto. Resulta impresionante la imagen de Buda sentado que se puede ver en la parte oriental del templo. Además de estos dos edificios, merece la pena visitar los restos de otros santuarios, como los de Wat Si Sawai, Wat Sra Si o Wat Chana Songkram. Dadas las dimensiones del parque histórico de Sukhotai, la mejor forma de conocer sus ruinas y sus senderos parcialmente cubiertos de vegetación es en bicicleta. El medio de transporte tailandés por excelencia ayudará a convertir la jornada en una experiencia inolvidable.

Cuesta trabajo creer que una ciudad como esta, con una población de apenas 70.000 habitantes, pueda albergar tantos lugares de interés turístico. De todos ellos, seguramente sea el templo Wat Phra Kaew el más visitado y conocido. Al menos, es el santuario más sagrado para los habitantes de Chiang Rai. Otro templo muy recomendable es el Wat Rongkun, al que se le conoce como Templo Blanco porque está recubierto de miles de pequeños cristales que lo hacen resplandecer bajo la luz del sol.

Se empezó a construir en 1997 y, al igual que la Sagrada Familia de Barcelona, todavía está sin terminar. También de reciente construcción es el Templo Azul de Chiang Rai, o Wat Rong Suea Ten, un santuario a las afueras de la ciudad que combina con acierto los elementos típicos de la arquitectura tailandesa tradicional con ciertas reminiscencias barrocas. Y para acabar con esta triada de edificios de colores, otra visita interesante en Chiang Rai es la Casa Negra, un impactante conjunto de edificios proyectados por el vanguardista arquitecto Thawan Duchanee. Una experiencia verdaderamente inolvidable en Chiang Rai no estaría completa sin un paseo por el río Kok a bordo de un barco tradicional tailandés. Este es el medio de transporte perfecto para visitar las aldeas que salpican las orillas del río, en las que viven comunidades de algunas de las etnias locales, como la Karen o la Lahu.

Si la comparamos con Bangkok, Chiang Mai puede parecer una ciudad diminuta, sin embargo está considerada la capital del norte de Tailandia, gracias a su patrimonio cultural, a su atractivo turístico y a los espacios naturales que se encuentran en sus alrededores. Con una población de cerca de 150.000 habitantes, Chiang Mai fue antaño la capital del reino de Lanna, por lo que puede presumir de sus templos, palacios y edificios históricos.

El templo budista de Wat Chiang Man es el más antiguo de la ciudad, y uno de los más visitados. Fue mandado construir por el rey Mengrai a finales del Siglo XIII, y se conserva en muy buen estado. Su estupa está rodeada por 16 elefantes tallados en piedra, y en su interior hay dos imágenes sagradas de Buda. Por su parte, el templo de Chedi Luang es famoso por ser el lugar que albergó durante años el Buda Esmeralda que hoy se puede ver en Bangkok. Además, cuenta con una estupa que supera en altura a la de Wat Chiang Man. También merece la pena visitar el templo de Wat Phra Singh, para ver la imagen de Buda que allí se encuentra, la más importante y sagrada de Chiang Mai. Capítulo aparte merece el templo de Wat Phrathat Doi Suthep. Cuenta la leyenda que hace muchos años se colocó una reliquia del mismísimo Buda sobre un elefante, y se le dejó caminar y caminar hasta que se detuvo para barritar y, a continuación, acostarse. Este santuario fue construido, precisamente, en el lugar donde lo hizo. El templo está a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, por lo que desde él se puede disfrutar de unas magníficas vistas de la ciudad y sus alrededores.

Esta es, con toda seguridad, una de las experiencias más memorables de todas las que vivirás en tu gran viaje a Tailandia. Conocerás de primera mano el poblado de las llamadas “mujeres jirafa”, y podrás fotografiar -y retener en la memoria para siempre- la imagen de sus cuellos larguísimos, envueltos en varios anillos de metal.

Cuando son niñas, las hembras de la tribu Padaung, una rama de la etnia Karen, reciben su primer anillo metálico. A los cinco años de edad, sus padres deciden si se los pondrán o no, y a partir de ese momento se van añadiendo aros y más aros hasta que sus cuellos ya no den más de sí. Nunca se los quitan, ni siquiera para bañarse ni para dormir, y existe la creencia de que la mujer que no los lleve tendrá mala suerte en la vida, no gozará de buena salud y será propensa a las infidelidades. Aunque la sensación visual es que los cuellos de las mujeres jirafa son larguísimos, en realidad no lo son. Su longitud es la normal, lo que ocurre es que los aros de metal, que pueden llegar a pesar diez kilos en una mujer adulta, deforman la columna vertebral y los músculos de los hombros, hundiéndolos y provocando ese efecto tan curioso que les ha granjeado a las mujeres Padaung su sobrenombre de jirafas.

La de los elefantes caminando en medio de la selva es, sin duda, una de las primeras imágenes que acuden a nuestra mente cuando pensamos en un viaje a Tailandia. Pues bien, en el Maesa Elephant Camp, cerca de la ciudad de Chiang Mai, esa imagen se hará realidad. Tanto, que se convertirá en uno de los recuerdos más bonitos e imborrables de nuestra aventura en el sudeste asiático.

Este centro, fundado en 1976, acoge a un gran número de elefantes, los domestica y los educa para que aprendan a realizar trabajos pesados, como mover rocas grandes o troncos de árbol. Al mismo tiempo, estos paquidermos son adiestrados en distintas disciplinas artísticas, para que puedan ofrecer a los visitantes un espectáculo realmente insólito. Algunas de las cosas que los elefantes han aprendido a hacer son jugar al fútbol, tirarse al suelo y fingir que están dormidos, o bailar. Sí, sí, bailar. Aunque parezca increíble, estos enormes animales han aprendido a realizar una danza ciertamente graciosa al ritmo de la música. Pero eso no es todo: los mahuts, o entrenadores de elefantes, les han enseñado a manejar sus trompas con tal precisión que los paquidermos son capaces de coger objetos pequeños y frágiles y cambiarlos de sitio, masajear a los cuidadores delicadamente, y sujetar un pincel y moverlo sobre un lienzo hasta conseguir un resultado asombrosamente artístico. Los elefantes más pequeños incluso pueden lanzar dardos con la trompa y clavarlos en una diana. Para redondear la experiencia, el Maesa Elephant Camp ofrece a los visitantes la oportunidad de dar un paseo por el bosque y atravesar el río a lomos de uno de estos simpáticos animales.

Mágica, animada y llena de encanto, así es Koh Samui, una pequeña gran isla situada en el Golfo de Tailandia. Está repleta de los mejores servicios e instalaciones, y cuenta con toda clase de restaurantes, clubes nocturnos, gimnasios, spas y centros donde recibir clases de yoga o de cocina thai. Pero si de algo puede presumir Koh Samui es de sus paradisiacas playas. Gracias a ellas, además, esta isla se ha convertido en los últimos años en un destino turístico de primer nivel.

Chaweng Beach es, seguramente, la playa más famosa y visitada de la isla. Sus tres kilómetros de largo, su arena blanca y sus increíbles aguas transparentes son motivos de peso para que lo sea. Además, al estar en las inmediaciones de una zona urbana, cuenta con una vida nocturna de lo más animada. Hay otra playa que le disputa a la de Chaweng el primer puesto: Lamai Beach. Aunque suele haber menos gente y menos movimiento, cuenta con los mismos servicios de calidad que la primera. Y encima tiene algo único que hace que todo el mundo quiera ir a conocerla. Se trata de las “Grandpa and Grandma rocks”, unas grandes rocas que, por caprichos de la erosión, tienen forma de genitales masculinos y femeninos, respectivamente. El gran Buda que se encuentra en un santuario al norte de la isla da nombre a otra de sus playas más bonitas y concurridas: Big Buddha Beach. Familias y mochileros se tuestan al sol sobre su arena blanca rodeada de palmeras. Al lado de esta se halla la playa de Bophut, muy animada y envuelta en glamour, gracias a las lujosas tiendas y caros restaurantes que hay a su alrededor. Quienes buscan experiencias más tranquilas, y quieren pasar el día en una playa con poca gente, por la que pasear sobre la arena blanca y escuchar el murmullo de las olas, suelen escoger Maenam Beach, Lipa Noi o Silver Beach. Tres paraísos menos conocidos y visitados, pero igualmente bellos.