Tailandia: Bangkok y Phuket

Es un dicho muy popular entre los chefs occidentales que antes siquiera de sacar una cebolla de la nevera hay que dar las gracias a Francia. A los cocineros de este país se les atribuye la invención y desarrollo de la gastronomía contemporánea. O, al menos, así es en Europa, porque en el resto del mundo hay que estar igualmente agradecido a los tailandeses. La forma de mezclar los ingredientes, el empleo de hierbas aromáticas como el cilantro o la albahaca, y la capacidad de crear platos salados, dulces y picantes a la vez han convertido a la cocina thai en una de las más prestigiosas, deseadas y copiadas del mundo.

La salsa de pescado, el arroz jazmín o la leche de coco son ingredientes propios de la gastronomía tailandesa, aunque hoy en día están presentes en las recetas de la mayoría de los grandes restaurantes del planeta. Las sopas, agrias, dulces y picantes al mismo tiempo; los fideos fritos con carne o verduras, con los pad thai como máximo exponente, o las mil y una variaciones del curry rojo o verde son algunos de los platos más célebres de esta exótica, sabrosa y variada cocina. Como en toda Asia, el arroz es la base del recetario tradicional, pero en Tailandia se combina con muchos otros ingredientes con acierto y finura. Destacan los platos que incluyen frutas como la papaya, el mango o la lima keffir, y si no se está acostumbrado hay que tener cuidado con los que tienen entre sus ingredientes los chiles o guindillas thai, unas de las más picantes del mundo.

Ubicado en el centro de la ciudad, a orillas del río Chao Phraya se encuentra el monumental Palacio Real de Bangkok, uno de esos lugares que son capaces, por sí mismos, de marcar un antes y un después en cualquier viaje. Igual que ocurre en España, el Palacio Real de Bangkok se emplea solo para realizar eventos oficiales y recepciones de mandatarios extranjeros; los reyes de Tailandia viven en el Palacio de Chitralada desde 1925.

Actualmente, este palacio es uno de los lugares más visitados de todo el país, y cuenta con una gigantesca superficie en la que podemos distinguir varias zonas bien diferenciadas. En la parte del palacio llamada Phra Maha Prasat se encuentran los edificios más antiguos del recinto, mandados construir por el rey Rama I, el mismo que hizo levantar el palacio en el año 1782. Por su parte, la zona Phra Maha Chakri alberga una serie de pequeños palacios que el rey Rama V ordenó construir a un grupo de arquitectos extranjeros. De ahí que su aspecto combine los elementos tradicionales tailandeses con ciertas influencias europeas. Por último, está la zona llamada Phra Maha Monthien, la más importante desde el punto de vista político, ya que en ella se encuentra la que fuera residencia del monarca, y es el lugar donde se corona a cada nuevo rey. Además de estas tres zonas, dentro del recinto del Palacio Real también podemos visitar el majestuoso templo de Wat Phra Kaew, en cuyo interior se encuentra el Buda Esmeralda, una imagen sagrada tallada en jade, y pasear por los preciosos jardines Siwalai.

Más del 90% de los tailandeses profesan la religión budista, de manera que existen cientos de templos consagrados a este culto por todo el país, y en Bangkok, su capital, podemos encontrar algunos de los más bellos y singulares. El de Wat Pho, concretamente, es además uno de los lugares más visitados de todo el territorio tailandés. Conocido como el Templo del Buda Reclinado, con más de 200 años de antigüedad.

En su interior se pueden ver más de 1.000 imágenes de Buda, pero sin duda la que más miradas atrae es la que da nombre al santuario: el Buda reclinado de Wat Pho es, con sus 26 metros de largo y 15 de alto, el más grande de Tailandia. Está hecho de ladrillo y estuco, y recubierto de un baño de oro. Por su parte, el Buda del Templo de Wat Traimit sí es de oro macizo, aunque sus dimensiones son bastante más moderadas: mide solo tres metros de alto y pesa más de cinco toneladas. Este templo se encuentra a poca distancia del primero, y también junto a la orilla del río Chao Phraya. Otro de los templos más importantes de Bangkok es el de Wat Phra Kaew, un impresionante santuario que se encuentra dentro del recinto del Palacio Real, y que es famoso por albergar el Buda Esmeralda. Esta imagen, tallada en jade, es la más sagrada del país, ya que se trata de un Buda protector. Mide 66 centímetros de alto, y aunque cualquier persona puede entrar al templo y contemplarla, solo el rey de Tailandia tiene potestad para tocarlo.

En la zona antigua de la ciudad, conocida como Rattanakosin, se encuentra la calle Khao San Road, un lugar donde conocer de primera mano el auténtico ambiente de Bangkok. Esta calle siempre está llena de gente y es el escenario de numerosas películas de Hollywood. Cuenta con muchos hostales y pensiones baratas, por lo que es fácil cruzarse con mochileros que están pasando unos días en la ciudad dentro de su viaje por toda Asia. En Khao San Road se puede disfrutar de la auténtica comida tailandesa en sus numerosos restaurantes, tomar una cerveza en alguno de sus bares, o, para los más atrevidos y juerguistas, pasar una noche de fiesta en sus animados locales nocturnos.

Si prefieres una experiencia más tranquila, una buena idea es ir a conocer las “casas de la seda”. Se trata de un conjunto de seis viviendas de madera que mandó construir un acaudalado comerciante de seda de origen americano llamado Jim Thompson. Vivió allí durante 30 años, y tras su muerte se convirtieron en una especie de museo que alberga cientos de objetos relacionados con la seda. Además, estas casas están rodeadas de unos preciosos jardines por los que pasear. Y si lo que buscas es una zona verde en la que relajarte y olvidarte por unas horas del ajetreo de la ciudad, el Parque Lumphini es tu mejor opción. Construido en 1920 por el rey Rama VI, constituye todo un pulmón para Bangkok, gracias a sus más de 50 hectáreas de terreno y a su gran lago artificial.

Si decimos que Bangkok es un verdadero paraíso para los amantes del shopping, no es una forma de hablar, ni una exageración, ni una frase hecha. Sin duda, la capital de Tailandia es una de las ciudades del mundo con más y mejor oferta en lo que se refiere a ir de compras. Para empezar, en Bangkok se encuentran algunos de los centros comerciales más grandes, lujosos y mejor equipados de toda Asia. Es el caso de CentralWorld, el centro comercial más grande de Tailandia y, según afirman allí, de todo el sudeste asiático. Cuenta con cientos de tiendas, tanto de las firmas internacionales más famosas, incluidas las españolas, como de marcas tailandesas de lo más variopinto. En su interior también hay cines, pista de patinaje y más de 100 cafeterías, bares y restaurantes. Siam Paragon, por su parte, destaca por lo lujoso de sus instalaciones y por albergar un acuario. Y si lo que buscas es tecnología y electrónica de consumo, Pantip Plaza es tu centro comercial.

Además de estos tres, hay muchos otros centros comerciales en Bangkok que ofrecen las mejores marcas y las más apasionantes experiencias de shopping. Terminal 21, Central Embassy, Platinum Fashion Mall, Central Chidlom o EmQuartier son algunos nombres que deberían figurar en tu agenda si viajas a Tailandia con la intención de ir de compras. También está, por supuesto, MBK, seguramente el centro comercial más famoso de la ciudad. Cuenta con alrededor de 2.000 tiendas, repartidas de la siguiente forma: en las primeras plantas están las firmas internacionales, y en las más altas están los locales que venden productos falsificados. Relojes, bolsos, camisetas deportivas, gafas de sol… Hay de todo, pero no siempre es de buena calidad y, además, no deja de ser ilegal. Hay dos cosas que debes tener en cuenta cuando vayas de compras por los centros comerciales de Bangkok: primero, el IVA en Tailandia es del 7%, pero si rellenas un impreso en la misma tienda y si tu compra supera los 2.000 bahts, te lo puedes descontar. Y segundo, los turistas internacionales tienen un 5% de descuento en sus compras, aunque los comerciantes no siempre se “acuerdan” de hacerlo. Pregunta siempre antes de pagar.

Seguro que has visto alguna vez las playas de Phuket en fotos, en la televisión o en una de las numerosas películas que se han rodado en ellas. Pero hay algo que debes tener en cuenta: nada de lo que hayas visto antes se puede comparar con lo que te espera en este lugar. Los viajeros de todo el mundo coinciden en que estas costas se encuentran entre las más bellas del planeta, y estás muy cerca de descubrir por qué.

En general, las playas de Phuket se caracterizan por su arena blanca y por sus aguas cristalinas. Exceptuando alguna que otra cala recóndita y de difícil acceso, todas cuentan con buenos servicios, y con suficientes hoteles, restaurantes y cafeterías como para satisfacer la demanda del ingente número de viajeros que llegan a esta isla cada año. Empezaremos por la playa de Patong, por ser una de las más famosas de Phuket. Gracias al gran número de locales de ocio, bares, discotecas, restaurantes y complejos hoteleros que existen en las inmediaciones de esta playa, se ha convertido en todo un centro de peregrinaje de los juerguistas del mundo entero. Otra de las playas más célebres y concurridas es la de Karon Beach, elegida por miles de surfistas de todo el mundo para coger sus olas. Kata Beach, Kata Noi y Nai Harn Beach también se encuentran en la zona suroeste de Phuket, como Patong y Karon, pero son bastante más tranquilas y reciben menor cantidad de turistas. En el norte de la isla, las playas de Kamala Beach, Bang Tao y Mai Khao son las mejores, y las tres cuentan con varios resorts de lujo en las proximidades. En la costa este de Phuket hay muy pocas playas, y no tienen la calidad ni la belleza de las del resto de la isla, aunque cuentan con la ventaja de estar más y mejor protegidas del viento. Rawai Beach y Panwa son las dos más representativas de la zona.

Cuando tenemos varias opciones para elegir, a veces no es fácil tomar una decisión. Pero si entre esas opciones están las islas Phi Phi, todo se vuelve más claro. Este archipiélago que pertenece a la provincia de Krabi es capaz de ganar todos, o al menos casi todos, los duelos en los que se enfrente a otro destino del sudeste asiático. La espectacular belleza de este conjunto de islas ha hecho de ellas un punto imprescindible en la agenda de los viajeros de todo el mundo. Situadas al sur de Tailandia,en el Mar de Andamán, las islas Phi Phi son un grupo de pequeños paraísos que surgen en mitad del agua luciendo unas playas de película, montañas llenas de árboles y unos paisajes que quitan el hipo. Estés donde estés, si tienes ocasión, no pierdas la oportunidad de hacer una excursión para conocerlas.

De las cuatro islas que componen el archipiélago, hay dos que son notablemente más grandes: Koh Phi Phi Don y Koh Phi Phi Leh. Cuentan con más y mejores servicios, y son las que reciben mayor número de visitantes. La primera de ellas, Koh Phi Phi Don, es la más importante de las cuatro, y la única que está habitada. Aquí llegan los ferrys que vienen desde Phuket o Krabi, y hay muchos restaurantes, tiendas y escuelas de buceo, ya que este deporte es, junto con la escalada, el rey en las islas Phi Phi. Esto se debe a la asombrosa belleza de los arrecifes de coral que se encuentran bajo las cristalinas aguas de color esmeralda que rodean las islas. Koh Phi Phi Leh, por su parte, puede presumir de tener la playa más fotografiada de todo el país. Se trata de Maya Bay, el espectacular escenario donde se rodó la película ‘La Playa’, dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonardo DiCaprio. Efectivamente, no era un decorado ni una simulación hecha con ordenador; ese lugar existe de verdad. Y está justo aquí.

Nos pasamos la vida pensando que hay una serie de animales que nunca podremos ver en vivo y en directo, y que nos tendremos que conformar con contemplarlos en fotografías, en documentales o, con suerte, a través de los cristales o barrotes de la jaula de un zoológico. El tigre, sin duda, es uno de ellos. Pero a menos de una hora en coche del centro de Chiang Mai, la capital del norte de Tailandia, existe un lugar donde podremos ver de cerca e incluso tocar a estos animales, los felinos más grandes sobre la faz de la tierra.

Es el Tiger Kingdom, un santuario donde se cuida y se protege a los tigres, al mismo tiempo que se “educa” a los turistas, enseñándoles cosas sobre los hábitos y las pautas de comportamiento de estos animales. La visita al Tiger Kingdom puede ser más o menos emocionante, dependiendo del arrojo y valentía del viajero. El visitante puede elegir si quiere limitarse a ver los tigres desde cierta distancia, si desea acercarse a acariciar a los simpáticos y cariñosos cachorros, o si prefiere armarse de valor y entrar en el recinto de los tigres adultos. En este caso, los cuidadores dan unas indicaciones amables pero firmes sobre cómo comportarse en presencia del felino y, sobre todo, qué no se debe hacer para evitar molestarle. Sin duda, una foto junto a un tigre, con la mano apoyada sobre su lomo rayado, puede convertirse en un verdadero trofeo.