Tailandia: Bangkok y Krabi

Ubicado en el centro de la ciudad, a orillas del río Chao Phraya se encuentra el monumental Palacio Real de Bangkok, uno de esos lugares que son capaces, por sí mismos, de marcar un antes y un después en cualquier viaje. Igual que ocurre en España, el Palacio Real de Bangkok se emplea solo para realizar eventos oficiales y recepciones de mandatarios extranjeros; los reyes de Tailandia viven en el Palacio de Chitralada desde 1925.

Actualmente, este palacio es uno de los lugares más visitados de todo el país, y cuenta con una gigantesca superficie en la que podemos distinguir varias zonas bien diferenciadas. En la parte del palacio llamada Phra Maha Prasat se encuentran los edificios más antiguos del recinto, mandados construir por el rey Rama I, el mismo que hizo levantar el palacio en el año 1782. Por su parte, la zona Phra Maha Chakri alberga una serie de pequeños palacios que el rey Rama V ordenó construir a un grupo de arquitectos extranjeros. De ahí que su aspecto combine los elementos tradicionales tailandeses con ciertas influencias europeas. Por último, está la zona llamada Phra Maha Monthien, la más importante desde el punto de vista político, ya que en ella se encuentra la que fuera residencia del monarca, y es el lugar donde se corona a cada nuevo rey. Además de estas tres zonas, dentro del recinto del Palacio Real también podemos visitar el majestuoso templo de Wat Phra Kaew, en cuyo interior se encuentra el Buda Esmeralda, una imagen sagrada tallada en jade, y pasear por los preciosos jardines Siwalai.

En la zona antigua de la ciudad, conocida como Rattanakosin, se encuentra la calle Khao San Road, un lugar donde conocer de primera mano el auténtico ambiente de Bangkok. Esta calle siempre está llena de gente y es el escenario de numerosas películas de Hollywood. Cuenta con muchos hostales y pensiones baratas, por lo que es fácil cruzarse con mochileros que están pasando unos días en la ciudad dentro de su viaje por toda Asia. En Khao San Road se puede disfrutar de la auténtica comida tailandesa en sus numerosos restaurantes, tomar una cerveza en alguno de sus bares, o, para los más atrevidos y juerguistas, pasar una noche de fiesta en sus animados locales nocturnos.

Si prefieres una experiencia más tranquila, una buena idea es ir a conocer las “casas de la seda”. Se trata de un conjunto de seis viviendas de madera que mandó construir un acaudalado comerciante de seda de origen americano llamado Jim Thompson. Vivió allí durante 30 años, y tras su muerte se convirtieron en una especie de museo que alberga cientos de objetos relacionados con la seda. Además, estas casas están rodeadas de unos preciosos jardines por los que pasear. Y si lo que buscas es una zona verde en la que relajarte y olvidarte por unas horas del ajetreo de la ciudad, el Parque Lumphini es tu mejor opción. Construido en 1920 por el rey Rama VI, constituye todo un pulmón para Bangkok, gracias a sus más de 50 hectáreas de terreno y a su gran lago artificial.

Es un dicho muy popular entre los chefs occidentales que antes siquiera de sacar una cebolla de la nevera hay que dar las gracias a Francia. A los cocineros de este país se les atribuye la invención y desarrollo de la gastronomía contemporánea. O, al menos, así es en Europa, porque en el resto del mundo hay que estar igualmente agradecido a los tailandeses. La forma de mezclar los ingredientes, el empleo de hierbas aromáticas como el cilantro o la albahaca, y la capacidad de crear platos salados, dulces y picantes a la vez han convertido a la cocina thai en una de las más prestigiosas, deseadas y copiadas del mundo.

La salsa de pescado, el arroz jazmín o la leche de coco son ingredientes propios de la gastronomía tailandesa, aunque hoy en día están presentes en las recetas de la mayoría de los grandes restaurantes del planeta. Las sopas, agrias, dulces y picantes al mismo tiempo; los fideos fritos con carne o verduras, con los pad thai como máximo exponente, o las mil y una variaciones del curry rojo o verde son algunos de los platos más célebres de esta exótica, sabrosa y variada cocina. Como en toda Asia, el arroz es la base del recetario tradicional, pero en Tailandia se combina con muchos otros ingredientes con acierto y finura. Destacan los platos que incluyen frutas como la papaya, el mango o la lima keffir, y si no se está acostumbrado hay que tener cuidado con los que tienen entre sus ingredientes los chiles o guindillas thai, unas de las más picantes del mundo.

No cabe duda de que las islas Phi Phi son el destino más popular para quienes viajan a Krabi y desean hacer una excursión memorable. Pero en realidad son solo uno de los lugares que se pueden visitar desde esta ciudad. A poca distancia de Krabi, y en todas las direcciones, existen muchos enclaves que no te arrepentirás de ir a conocer. Por ejemplo, el Parque Nacional Khao Phanom Bencha, un área protegida que cuenta con numerosos senderos que lo recorren, permitiendo al viajero admirar la belleza de sus cascadas y de sus exuberantes bosques tropicales. Puede resultar interesante hacer una excursión a Khao Khanap Nam, un espacio a orillas del río Maenam en el que se levantan dos montañas gemelas, y en el que se pueden visitar varias cuevas repletas de estalactitas y estalagmitas. Siguiendo con las excursiones en las que la naturaleza ocupa el protagonismo, otras opciones son los estanques naturales de Green Lake o la espectacular cascada de Namtok Ron Khlong Thom

Si saltamos de tierra firme, y nos alejamos de Krabi por el agua, se amplía considerablemente la lista de excursiones inolvidables que podemos hacer. Una de ellas es a la famosa isla de James Bond, en la que se rodó la película de 1974 ‘El hombre de la pistola de oro’. Después de ser el escenario de las aventuras de 007, esta isla, llamada realmente Koh Tapu, se convirtió en un destino turístico muy importante. Si te acercas a conocerla, descubrirás que además del encanto cinematográfico, esta isla también es atractiva por sus aguas cristalinas, por la belleza de la vegetación que la cubre y por la enorme roca que surge en mitad del mar a unos 200 metros de la playa. Existen un pequeño grupo de islas muy cerca de la costa, al sur de la ciudad de Ao Nang, que reciben el nombre de ‘Four Islands’, que pueden convertirse en una excursión apasionante. Koh Poda, Koh Tup, Koh Mor y Koh Gai son los nombres de estas cuatro islas, aunque la última recibe el apodo de Chicken Island, o Isla del Pollo, por unas rocas cuya forma recuerda a una de estas aves. Lo que caracteriza a este pequeño archipiélago son sus playas de arena blanca, la vegetación exótica que cubre su escarpado interior, y los arrecifes coralinos llenos de pececillos que se encuentran bajo las aguas cristalinas de las cuatro islas.

Paisajes espectaculares, puestas de sol inolvidables y paseos que desearás que no terminen nunca. Esto es lo que te espera en las mil y una playas de Krabi. Ni más ni menos. Los habitantes de esta parte del país sacan pecho cuando hablan de sus playas, porque saben que pueden competir en belleza con las de cualquier otro país del mundo. Una de las más populares es la de Ao Nang Beach, al lado del núcleo urbano del mismo nombre. Es muy larga y bastante ancha, por lo que nunca resulta agobiante aunque haya mucha gente. Todo lo contrario que la de Noppharat Thara, que es tan estrecha que incluso llega a desaparecer cuando la marea sube mucho. Sin embargo, suele estar menos concurrida que la de Ao Nang.

Klong Muang Beach y Tubkaek Beach, por su parte, están bastante alejadas de la zona de Ao Nang aunque son muy parecidas entre sí, y tienen dos características en común. La primera es que ambas lucen unas espectaculares y cristalinas aguas de color turquesa con una arena blanca y fina, y la segunda es que están rodeadas de hoteles de cinco estrellas y resorts de lujo, por lo que están recubiertas de un halo de glamour y exclusividad. En la preciosa y prácticamente salvaje Ton Sai Beach, por el contrario, el público predominante es gente joven, mochileros y escaladores, ya que en sus inmediaciones hay un gran número de formaciones rocosas que atraen a cientos de estos aventureros. En la península de Railay, al sur de Ao Nang, podemos disfrutar de dos fantásticas playas que sin duda se encuentran entre las mejores de la provincia de Krabi y, por qué no, de todo el país. No hay carretera alguna que lleve a ellas, por lo que hay que ir en barco o a pie, lo que añade un extra de emoción a la experiencia. La primera de ellas es la de Railay Beach, muy larga y rodeada de acantilados y formaciones rocosas, aunque en sus inmediaciones también hay bastantes resorts, restaurantes y comercios. Desde su fina arena blanca se pasa a un agua templada, transparente y poco profunda. La segunda playa de la península de Railay es Phra Nang Beach, un auténtico espectáculo para la vista. Está delimitada por paredes rocosas, su agua es poco profunda y de un intenso color turquesa, y en uno de sus extremos hay una cueva que contiene una imagen sagrada de Buda.

Cuando tenemos varias opciones para elegir, a veces no es fácil tomar una decisión. Pero si entre esas opciones están las islas Phi Phi, todo se vuelve más claro. Este archipiélago que pertenece a la provincia de Krabi es capaz de ganar todos, o al menos casi todos, los duelos en los que se enfrente a otro destino del sudeste asiático. La espectacular belleza de este conjunto de islas ha hecho de ellas un punto imprescindible en la agenda de los viajeros de todo el mundo. Situadas al sur de Tailandia,en el Mar de Andamán, las islas Phi Phi son un grupo de pequeños paraísos que surgen en mitad del agua luciendo unas playas de película, montañas llenas de árboles y unos paisajes que quitan el hipo. Estés donde estés, si tienes ocasión, no pierdas la oportunidad de hacer una excursión para conocerlas.

De las cuatro islas que componen el archipiélago, hay dos que son notablemente más grandes: Koh Phi Phi Don y Koh Phi Phi Leh. Cuentan con más y mejores servicios, y son las que reciben mayor número de visitantes. La primera de ellas, Koh Phi Phi Don, es la más importante de las cuatro, y la única que está habitada. Aquí llegan los ferrys que vienen desde Phuket o Krabi, y hay muchos restaurantes, tiendas y escuelas de buceo, ya que este deporte es, junto con la escalada, el rey en las islas Phi Phi. Esto se debe a la asombrosa belleza de los arrecifes de coral que se encuentran bajo las cristalinas aguas de color esmeralda que rodean las islas. Koh Phi Phi Leh, por su parte, puede presumir de tener la playa más fotografiada de todo el país. Se trata de Maya Bay, el espectacular escenario donde se rodó la película ‘La Playa’, dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonardo DiCaprio. Efectivamente, no era un decorado ni una simulación hecha con ordenador; ese lugar existe de verdad. Y está justo aquí.