China: China clásica y crucero por el río Yangtze

La historia de Beijing se remonta varios siglos atrás. Ya en el siglo XV la Dinastía Ming estableció en ella la capital del imperio, y en la actualidad quedan algunos vestigios de este pasado imperial. Es el caso del Templo del Cielo, construido en 1420 y que aún hoy es el mayor santuario de China. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998, está situado al sur de la Ciudad Prohibida, y está formado por varias construcciones. La más conocida de ellas es el Pabellón por la Oración de la Buena Cosecha, de planta circular y con un interior maravillosamente recargado.

Partiendo desde la Ciudad Prohibida, el paseo se puede extender hasta el Parque Jingshan, situado al norte del conjunto palaciego. El centro del parque es una colina artificial construida siglos atrás con el material que sobró al cavar los fosos que rodean la Ciudad Prohibida. Está llena de jardines y ejemplos de arquitectura tradicional. Además, al ser el punto más alto de Beijing, en un día claro se puede disfrutar desde allá arriba de una maravillosa perspectiva de la Ciudad Prohibida y de Beijing bajo nuestros pies. El Palacio de Verano, el lugar de descanso de la Familia Imperial, es también una visita imperdible que, hecha con calma, bien puede llevar buena parte del día. Está situado a unos 12 kilómetros del centro de Beijing. En una extensión de unas 300 hectáreas entre el lago Kunming y la Colina de la Longevidad, se encuentran una serie de palacios, pabellones, jardines, teatros y puentes entre los que será un placer perderse. El conjunto que forma el Palacio de Verano fue construido en 1750, durante el reinado de la Dinastía Qing, y sufrió varias remodelaciones con posterioridad. Igual que el Templo del Cielo, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998. Si en tu visita a Beijing todavía queda tiempo, puedes acercarte hasta las tumbas de la Dinastía Ming, situadas a unos 50 kilómetros de la ciudad. El conjunto de mausoleos rodeados de jardines forma una bellísima necrópolis de unos 40 kilómetros cuadrados en la que están enterrados trece emperadores.

La Ciudad Prohibida, cuyo nombre oficial es Museo del Palacio Imperial, es uno de los principales atractivos de todo Beijing. Se calcula que unos ocho millones de turistas visitan cada año este impresionante complejo palaciego formado por salones, jardines y pabellones. Las diversas construcciones que conforman la Ciudad Prohibida cubren una superficie de 72 hectáreas y el conjunto está rodeado por un foso de 52 metros de ancho y seis de profundidad, y una muralla. El palacio cuenta con más de 9.000 habitaciones y es el complejo imperial más grande y mejor conservado de China. La Ciudad Prohibida se denomina así porque a ella solo podían acceder los miembros de la familia imperial y la corte. El resto de los mortales tenía prohibido el paso, a menos que contaran con un permiso especial y muy difícil de conseguir. El complejo fue construido por Yong Le, tercer emperador de la Dinastía Ming, entre 1406 y 1420. Desde entonces y hasta 1911, con el final de la Dinastía Qing, fue la residencia oficial de los emperadores chinos. En ella vivieron 24 monarcas.

La Ciudad Prohibida se divide en dos: la Corte Exterior, que era la zona empleada para propósitos ceremoniales, y la Corte Interior, donde vivía el emperador y su familia. De las 980 construcciones que forman el complejo del palacio, las más impresionantes y visitadas son el Salón de la Armonía Suprema, que alberga el impresionante trono del emperador, y servía de escenario para las ceremonias más solemnes, el Salón de la Armonía Central y el Salón de la Armonía Conservada.

La Plaza de Tiananmen –o Plaza de la Puerta de la Paz Celestial en español- es el centro político y geográfico de la ciudad de Beijing, y ha tenido mucho protagonismo en diferentes momentos de la historia de China. Desde esta plaza se accede a la Ciudad Prohibida a través de la Puerta de la Paz Celestial, de ahí el nombre de la plaza. Al llegar, lo primero que llama la atención de los viajeros es su inmensidad: mide 880 metros de norte a sur y 500 de este a oeste. En total, 440.000 metros cuadrados que dejan sin aliento. No en vano, la de Tiananmen es una de las plazas más grandes del mundo.

En Tiananmen se alzan algunos de los edificios más importantes de China. A un lado, el Gran Palacio del Pueblo, sede de la Asamblea Nacional Popular, el mayor órgano legislativo del país. Al otro, el Museo Nacional de Historia y de la Revolución. Ambas construcciones tienen un estilo muy sobrio. En la Plaza también encontramos la Torre de Tiananmen, que data del siglo XVII; el Monumento a los Héroes del Pueblo, un sobrio obelisco edificado en la década de 1950 para honrar a los mártires de la revolución; la Puerta de Zhengyangmen, construida en el siglo XV, que daba acceso a la ciudad de Beijing a través de la antigua muralla, hoy desaparecida; o el Mausoleo de Mao Zedong, donde descansa el cuerpo embalsamado del fundador de la República Popular China. La plaza ya existía en el siglo XIV, y estaba destinada a la celebración de actos públicos. Con el triunfo de la Revolución China, en 1949, se amplió la plaza con el fin de contar con un espacio adecuado para celebrar actos solemnes en la nación recién nacida. El simbolismo de la Plaza de Tiananmen es grande para los chinos: en ella proclamó Mao Zedong, el 1 de octubre de 1949, la República Popular.

La Gran Muralla es, con diferencia, la mayor atracción turística de China, y una de las siete Maravillas del Mundo, además de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987. Cada año visitan este inmenso monumento decenas de millones de viajeros. No es para menos: la Gran Muralla es una de las mayores obras arquitectónicas jamás construidas por el ingenio humano. Oficialmente, su longitud es de 21.196 kilómetros, aunque esto incluye las barreras naturales, las trincheras y las construcciones dispersas que también formaban parte del sistema defensivo que fue la Gran Muralla. Además, contrariamente a lo que se cree, no es una construcción continua, ya que hay partes de la misma que se han perdido a través de los siglos. El trozo de Gran Muralla más conocido y visitado está a unos 70 kilómetros al noroeste de Beijing, la capital de China. Y este es, sin duda, el que deleitará nuestros sentidos y acaparará los flashes de nuestras cámaras.

La Gran Muralla se extiende por las provincias del norte de China y su construcción se alargó durante más de 2.000 años. Los historiadores creen que ya en el siglo IX antes de Cristo se crearon las primeras construcciones defensivas que después formarían parte de la Gran Muralla, y la fecha de su finalización se ha fijado en el año 1644 de nuestra era, en tiempos de la Dinastía Ming, aunque los trabajos de restauración y mantenimiento continuaron después. La función de la Gran Muralla era proteger el límite norte del Imperio chino de los ataques de los pueblos mongoles y manchúes. Actualmente, se mantienen en pie unos 10.000 kilómetros de muralla, que tienen una anchura media de alrededor de cinco metros. Su altura es variable, aunque en las partes más altas llega a sobrepasar los siete metros, sin contar las torres. Cuenta con más de 20.000 torres de vigilancia, además de otras 10.000 que servían para realizar señales lumínicas y de humo.

Los fanáticos de las compras pueden ir preparándose, porque Beijing es una de esas ciudades en las que pueden volverse, literalmente, locos. La oferta de zonas comerciales, mercados y tiendas es, prácticamente, infinita. La ciudad cuenta con algunos de los centros comerciales más espectaculares y mejor surtidos del mundo. ¿Los principales? Oriental Plaza, con sus 130.000 metros cuadrados, está ubicado en Wangfujing, cerca de la Plaza de Tiananmen. Es la calle comercial más famosa de Beijing, similar a las de cualquier otra ciudad de Europa o Estados Unidos. Otros “puntos calientes” son Shin Kong Place, el centro comercial con la mayor ‘flagship’ de Gucci de Asia; Beijing Yintai Center, un complejo con tres rascacielos conectados y 350.000 metros cuadrados construidos, o The Place, con una gigantesca pantalla que sobrevuela a los visitantes. Silk Street, por su parte, es uno de los centros comerciales más frecuentados por los extranjeros, y en sus 1.700 comercios se pueden encontrar productos de imitación y otros con rebajas.

Si buscas algo menos impersonal, el centro de Beijing cuenta con varias zonas históricamente dedicadas al comercio. Qianmen Street, en el eje central de la ciudad, es una de las zonas más comerciales de Beijing. Se trata de una calle peatonal y sus edificios, restaurados, representan el estilo tradicional chino. Al caminar por ella, parece que hemos viajado en una máquina del tiempo hasta el Beijing de 1920. Aquí podrás encontrar, sobre todo, firmas internacionales famosas y también chinas. La zona de Dashilar, que incluye la calle del mismo nombre y las aledañas, cerca de Qianmen, está especializada en productos chinos. Por su parte, Liulichang, un área con pequeños comercios, que ofrece el aspecto de un pueblo, es el lugar perfecto para encontrar artesanía: pinturas, caligrafía, teteras, libros… Los esmaltados, las tallas de marfil, el jade y los lacados son los trabajos de alta artesanía más tradicionales de Beijing, así como las sedas y las perlas. Desde julio de 2015 existen en China tiendas libres de impuestos. La mayoría de las tiendas ‘tax free’ se encuentran en Wangfujing y otras zonas muy concurridas.

Con sus más de 20 millones de habitantes, Shanghai es la ciudad más poblada de China y, también, la más moderna y cosmopolita. Situada al este del país, en el delta del río Yangtsé, Shanghai es el centro económico y comercial de la República Popular China y uno de los puertos más grandes del mundo. La ciudad no forma parte de ninguna provincia, sino que es uno de los cuatro municipios chinos que están administrados directamente por el gobierno central.

Shanghai es una megalópolis de grandes contrastes. Por un lado, encontramos zonas de altos rascacielos futuristas como Pudong, el distrito financiero de la ciudad. Aquí se ubica, por ejemplo, la Torre de Televisión Perla Oriental, que le da un carácter inconfundible al skyline de la ciudad. Por otro, Shanghai conserva algunos vestigios de su pasado histórico que merece la pena conocer. El Bund, como se denomina el malecón de la ciudad, es uno de ellos. Situado a orillas del río Huangpu -una ramificación del Yangtsé-, es un paseo de un kilómetro y medio que conserva un buen número de bellos edificios de estilo colonial. Visitar el Bund al anochecer eleva la experiencia a un nivel superior, ya que se encuentra justo en la orilla opuesta al distrito de Pudong y podrás contemplar un increíble skyline reflejado en el río. Los Jardines Yuyuan, al norte de la ciudad, son otra famosa atracción turística de Shanghai y uno de los lugares más bellos y con más historia de la ciudad. Su origen se remonta al siglo XVI, a los tiempos de la Dinastía Ming, y contiene pabellones y estanques que forman un conjunto de gran belleza. Junto a los jardines se encuentra, además, un bazar muy popular. Tampoco debes perderte el Templo del Buda de Jade. Este templo budista, el lugar de culto más importante de Shanghai, alberga dos enormes esculturas de Buda talladas en jade, una sentada y otra yacente.

Cuando en Occidente pensamos en la gastronomía de China nos vienen a la cabeza los típicos rollitos de primavera y el arroz tres delicias. Cuando finalmente estés en este enorme país, te darás cuenta de que su cocina es, en realidad, una de las más ricas y refinadas del mundo. Esto se debe a la inmensidad del territorio chino, que cuenta con climas y culturas muy diversos, y por sus técnicas culinarias con miles de años de antigüedad. Los rasgos generales del recetario tradicional chino son su riqueza en colores, sabores y aromas, así como la intensa utilización de especias, aunque siempre de un modo equilibrado. La soja, el curry y el jengibre son muy utilizados y, por supuesto, el arroz es el ingrediente básico de muchos platos, o bien el eterno acompañante de los mismos.

En líneas generales, en China podemos diferenciar varias regiones culinarias: la cocina cantonesa, propia del cálido y húmedo sur del país, tiene como base una gran cantidad de vegetales frescos y, gracias a su cercanía al mar, cuenta con una buena variedad de pescados y mariscos. En esta región, sobre todo en la provincia de Guangdong y sus cercanías, son muy comunes los salteados y sofritos, y de ella son también originarios los famosos Dim Sum, esa especie de empanadillas al vapor rellenas “para complacer al corazón”, según su traducción. Por su parte, en la cocina del norte y en Beijing utilizan más las carnes –de cordero, res o cerdo– y, por supuesto, el pato, que alcanza su mayor exquisitez en el celebérrimo plato conocido como “pato laqueado”. En el este del país podrás encontrar varias regiones culinarias. Al norte del delta del río Yangtsé, cerca de Shanghai, abundan las elaboraciones a partir de albóndigas y fideos. Un plato tradicional de esta región, sobre todo de la provincia de Jiangsu, es la Cabeza de León, que consiste en una gran albóndiga cocida en caldo. En las provincias surorientales consumen mucho pescado y arroz, y también platos a base de cerdo y pato. Cabe decir que en la megalópolis de Shanghai encontrarás variedades gastronómicas de todo el país y también una cocina con muchas influencias occidentales. Mientras, al oeste, en la región de Sichuan, son muy aficionados a las especias y hierbas aromáticas, y encontrarás platos muy picantes bien repletos de guindilla y granos de pimienta.

Si durante tu aventura en el Lejano Oriente recorres las aguas del río Yangtsé a bordo de un crucero, tus ojos contemplarán un espectáculo al alcance de muy poca gente: la Presa de las Tres Gargantas. Se trata del proyecto hidroeléctrico más ambicioso jamás proyectado por el hombre. Pero empecemos por el principio, conociendo un poco mejor este singular río: El Yangtsé bien podría llamarse Río de Bronce, puesto que ocupa el tercer puesto en los dos rankings mundiales, tanto el de longitud (por detrás de Nilo y Amazonas), como el de más caudalosos (por detrás de Amazonas y Congo). Los cálculos sobre el caudal de agua que desciende por el Yangtsé hablan de que cada año llegan al Mar de China Oriental alrededor de 1.000 kilómetros cúbicos de agua, lo que constituye aproximadamente diez veces más que el agua que arrojan al mar todos los ríos españoles juntos. Si unimos este increíble dato con los grandes saltos del agua que se suceden a lo largo de todo el cauce del río, obtenemos como resultado un potencial hidroeléctrico al alcance muy pocos ríos del planeta.

Además del caudal y de los saltos de agua, existe un tercer factor que influyó a la hora de proyectar la Presa de las Tres Gargantas: el riesgo para los habitantes de la zona. Cada diez años, aproximadamente, se producían una serie de crecidas del río que inundaban campos de cultivo y tierras llenas de casas, matando de media a 300.000 personas cada vez. Ahora, gracias a la construcción de esta colosal represa, no solo se salvan todas esas vidas, sino que la energía producida supera con creces a la de cualquier otro proyecto hidroeléctrico del mundo. Hablamos de casi 100 TWh (teravatios hora), mucho más que la presa de Itaipú, en Brasil, hasta hace poco la más potente del globo. Para abrir boca antes de visitar la Presa de las Tres Gargantas, aquí van unos cuantos datos: Su altura es de 185 metros, y su longitud de 2.309. Tardó en construirse 23 años, aunque ya Mao Zedong habló en varias ocasiones de la posibilidad de levantarla. La superficie del embalse es de 1.084 kilómetros cuadrados, y su capacidad total de 39.300 hectómetros cúbicos. Para construir la represa fueron necesarios 27, 94 millones de metros cúbicos de cemento, y el coste total para el gobierno chino ascendió a 50.000 millones de euros.