Portugal: Madeira a fondo

Poco importa que los hipermercados y los supermercados hayan llegado hace años a Funchal. El corazón comercial de la capital de Madeira sigue siendo el clásico Mercado dos Lavradores, donde se pueden encontrar frutas, verduras, flores o una coqueta lonja de pescado con todas las capturas del día.

Construido en 1941, desde ese momento se convirtió en el centro neurálgico de la actividad social de la capital y aún hoy alberga el encuentro entre los productores de todas las islas y los compradores locales y foráneos que se pasean por los puestos para comprar. En la entrada, encontraremos a los vendedores de flores, ataviados normalmente con trajes tradicionales. En la planta baja y el primer piso hay puestos de frutas, verduras, comestibles y objetos para el hogar. Además, en las planchas de piedra de la lonja, se muestran los peces espada o los atunes que acaban de traer los pescadores desde el Atlántico.

Poco después de la llegada de los conquistadores portugueses, los habitantes de Madeira empezaron a construir un complejo sistema de vías de agua para regar sus cultivos.

La idea era trasladarla desde los fértiles valles, donde caía el agua de la montaña, hasta todos los puntos de la isla con el objetivo de poder cultivar en cualquier punto. Así, a comienzos del siglo XX, se contabilizaban más de 200 levadas que el Gobierno portugués organizó y reformó de tal manera que muchos de ellos tienen un camino de mantenimiento paralelo para facilitar el acceso. De este modo, se ha conseguido otra ventaja: convertir estos canales de irrigación históricos en senderos para realizar excursiones desde Funchal hasta las montañas caminando por unos paisajes espectaculares bajo un ambiente sereno, sin ruidos y con un aire extremadamente puro. Hay caminos que pasan por más montañas y otros serpentean entre los bosques, así que hay posibilidad de elegir lo que más nos apetezca.

Visitar Madeira es visitar un vergel de flores y vegetación. La isla ya contaba con una enorme variedad de especies autóctonas y con bosques de laureles, pero su excepcional clima le ha permitido trasplantar con éxito una enorme cantidad de flores, arbustos y árboles procedentes de otras partes del mundo.

Esta descomunal variedad se puede comprobar en los muchos parques y jardines botánicos que tiene la isla. Sólo en Funchal podremos visitar el Jardim de Sao Francisco, el Parque de Santa Catarina, la Quinta das Cruzes o el excepcional Jardim Botánico. Este último ocupa una soleada ladera con unas estupendas vistas donde la familia Reid construyó su mansión. Allí podremos ver en directo los bellos geranios de Madeira, las espigas azules del massaroco –casi un símbolo de la isla-, el lirio de los valles, la caoba y el enebro de Madeira o el impresionante ranúnculo gigante. Y entre las flores, conviene no perderse las orquídeas, el agapanto, la protea rey, el floripondio o la jacarandá, entre otras muchas.

Madeira y Flandes están separadas por el Océano Atlántico y casi 3.000 kilómetros. Sin embargo, la intensa relación comercial que tuvieron la isla y el puerto de Amberes desde mediados del siglo XV tuvo una curiosa consecuencia cultural: la acumulación de obras de arte flamenco en Funchal, donde se acabó abriendo el Museu de Arte Sacra.

Mercaderes y terratenientes encargaban retablos para las iglesias locales donde querían salir retratados juntos a sus familiares en postura orante. Probablemente, no se desplazaban hasta Flandes para hacer de modelos, así que algún artista local hacía un retrato simple, que se enviaba hasta Amberes para que los artistas flamencos los plasmasen en el retablo. El elegante edificio que alberga ahora el museo era anteriormente el palacio episcopal y se encuentra al lado sur de la Praça do Município. En la primera planta se exponen las pinturas flamencas de los siglos XV y XVI y en el primer piso se muestran las esculturas religiosas y objetos de culto del siglo XVI hasta el siglo XX.

No está claro cuándo comenzó a producirse vino en Madeira, aunque se da por hecho que su fermentación arrancó nada más llegar los colonizadores portugueses, porque ya hay registros de exportación de barricas tan sólo 25 años después de la llegada de Zarco y Teixeira.

Desde entonces, el vino de Madeira ha conseguido un prestigio mundial después de, por ejemplo, aparecer en obras de Shakespeare o servirse para festejar la independencia de Estados Unidos en 1776. Los viñedos en Madeira se siembran en pequeños recintos de tierra conocidos como poios, que se apoyan en terrazas para poder distribuirse a lo largo de las laderas, aunque esto muchas veces suponga un difícil acceso para vendimiar. Hay más de treinta variedades de vino de Madeira, donde las más nobles son, la Sercial –el más seco, tomado habitualmente en el aperitivo-, Boal –que acompaña a los postres o los quesos-, Verdelho –semiseco para tomar durante la comida- y Malvasia –el más dulce, adecuado para la sobremesa-.

Pese a su pequeño tamaño, Madeira puede presumir de muchas cosas en el ámbito balompédico. Uno de los mejores jugadores del mundo, Cristiano Ronaldo, nació en Funchal en 1985.

La capital cuenta con dos equipos en la máxima categoría nacional, el Club Sport Marítimo y el Clube Desportivo Nacional. Y además, la isla presume de haber acogido la celebración del primer partido de fútbol de la historia de Portugal en el Largo da Achada, en Camacha, en 1875. El joven británico Harry Hinton fue el introductor del ‘juego de la pelota’ en la isla y él impulsó el primer encuentro en un pequeño altiplano junto a la iglesia parroquial del centro de Camacha. Actualmente, esta zona es muy frecuentada porque hay una plaza para representaciones folclóricas y un parque infantil, aunque también se creó un pequeño campo de fútbol en recuerdo del estreno del deporte rey en Portugal. Aparte de esta curiosidad histórica, la mejor opción para disfrutar del fútbol en Madeira es acudir al estadio del Marítimo, en la freguesía de Sao Martinho, a dos kilómetros del puerto de Funchal; o el Estadio de Madeira, al norte de la capital, donde juega el Nacional.

A lo largo de su historia, Madeira ha vivido varios ciclos históricos, tanto de fuertes crisis económicas como de momentos boyantes.

Entre estos últimos destaca el llamado ‘ciclo del azúcar’, sin duda la etapa más próspera en la historia de Madeira desde su descubrimiento en 1420. Medio siglo después de la llegada de Zarco y su incorporación al reino de Portugal, Madeira vivía una etapa de crecimiento económico gracias al comercio de trigo, tintes, vino y madera, aunque el azúcar era el producto que más beneficios aportaba. Gracias al comercio con Londres, Amberes, Venecia y Génova, la isla fue durante 150 años el principal productor de azúcar de toda Europa y parte de las ganancias que obtenía con este comercio las destinaba al arte y la arquitectura. Años después, este comercio decayó y actualmente sólo quedan activos dos molinos de azúcar en toda la isla, en Calheta y Porto de Cruz. Curiosamente, ambos datan del siglo XIX, cuando durante un tiempo resurgió el comercio de este dulce producto por el aumento de la demanda de azúcar de alta calidad.

Es un medio de transporte único en el mundo. A medio caballo entre un trineo, un sillón de mimbre y una cesta de ropa, los carros de cesto son una de las grandes atracciones turísticas de Madeira.

Una o dos personas pueden subirse a uno para deslizarse calle abajo y llegar hasta Funchal. El recorrido, de dos kilómetros, discurre desde Monte hasta la localidad de Livramento. Antiguamente, los bueyes se encargaban de empujar este peculiar medio de transporte de productos agrícolas desde las terrazas hasta los puertos de las islas. Sin embargo, ahora son dos hombres elegantemente vestidos de blanco, con un sombrero de paja al estilo gondoliero y botas de cuero tradicionales, los carreiros, quienes se encargan de empujar a una velocidad considerable pero no peligrosa a los turistas. Eso sí, ellos ya no tienen que volver a subir toda la cuesta con el carro, sino que vuelven a Monte en un camión.